CAP genellikle üst solunum yolu enfeksiyonu benzeri belirtilerle başlayabilir: boğaz ağrısı, halsizlik, düşük ateş ve öksürük. Bazı hastalarda başlangıç daha ani olur; yüksek ateş, titreme ve balgamlı öksürük hızlı gelişebilir. Enfeksiyon, damlacık yoluyla alınan patojenlerin akciğere ilerlemesiyle veya ağız/yutak florasının savunma mekanizmaları zayıfladığında akciğer dokusuna geçmesiyle oluşabilir. Sigara, viral enfeksiyonlar, yaşlılık, yetersiz beslenme ve bağışıklık baskılanması savunmayı zayıflatır. Özetle CAP, çoğu zaman “sessiz başlayıp hızlanan” bir tablo olarak ilerleyebilir; belirtiler 48–72 saat içinde belirginleşebilir.